在日常生活中，我們想要知道一個(gè)人的年齡只要知道他的出生年月日就可以；想要知道一個(gè)文明延續(xù)了多久，只需要從文獻(xiàn)中找到記載即可。
然而，想要知道地球的年齡，對于人類而言是一件非常困難的事情。這是因?yàn)樵诘厍騽倓傉Q生之初，地球上沒有任何生命，自然也沒有留下任何痕跡和記載，以至于在過去很長一段時(shí)間，關(guān)于地球年齡的說法眾說紛紜。
而現(xiàn)如今，科學(xué)家們通過一系列的計(jì)算發(fā)現(xiàn)，地球誕生于45.5億年前，宇宙誕生于138億年前，那么問題來了：為什么沒有一個(gè)人從地球誕生一直活到現(xiàn)在，科學(xué)家就敢斷定地球已經(jīng)有45.5億年的歷史。
測算地球年齡
其實(shí)，測算地球年齡這件事很早之前就有人做過，不過他們依照的并不是科學(xué)研究，而是《圣經(jīng)》，這其中的翹楚是愛爾蘭大主教厄謝爾，1658年，厄謝爾通過《圣經(jīng)》里的紀(jì)年研究發(fā)現(xiàn)，地球誕生于公元前4004年10月22日。
在當(dāng)時(shí)，宗教承擔(dān)著解釋世界萬物運(yùn)作的工作，所以這一說法很快地在信徒中傳播開。但這種說法很快被當(dāng)時(shí)的科學(xué)家們質(zhì)疑（在當(dāng)時(shí)科學(xué)家們并不稱呼自己為：科學(xué)家，而是自然哲學(xué)家）。
后來，羅伯特·胡克通過化石研究發(fā)現(xiàn)，化石并不是與某些生物長相很像的石頭，而是本來就是生物的遺骸，在地質(zhì)變化中被埋藏在地球內(nèi)部，直到被重新發(fā)掘出來，而這一過程絕不是簡簡單單幾千年的時(shí)間就可以完成的。
博物學(xué)家布封認(rèn)為，地球很可能是彗星從太陽中扯出一小塊融化的物質(zhì)，然后形成了地球。但有一個(gè)問題是，太陽中的物質(zhì)溫度異常地高，當(dāng)這些物質(zhì)降落到地球表面時(shí)，需要非常長的冷卻時(shí)間。
布封通過計(jì)算像地球這么大的熔融物質(zhì)，想要冷卻到現(xiàn)有溫度需要多久，根據(jù)計(jì)算結(jié)果顯示，地球至少有75000年的歷史。盡管這一數(shù)字和現(xiàn)如今科學(xué)家們計(jì)算的數(shù)據(jù)不符，但已經(jīng)是從科學(xué)角度思考問題，并通過實(shí)驗(yàn)來論證答案的先驅(qū)。多說一句，有人說牛頓也曾經(jīng)這樣計(jì)算過地球年齡，不過由于這種測量方法存在較大的誤差，因此沒有被采納。
除了布封之外，萊伊爾、赫頓、開爾文勛爵等都想要測量地球的年齡，但受限于時(shí)代他們都沒能真正測算出地球真實(shí)的年齡，直到放射性測定年代法的出現(xiàn)。
放射性測定年代法
早在1896年時(shí)，亨利.貝克勒爾就發(fā)現(xiàn)了放射性狀。以鈾為例，鈾的原子核較大，其攜帶的質(zhì)子較多，質(zhì)子都是帶正電的，由于同種電荷相排斥，會使得鈾原子核變得不穩(wěn)定，直到鈾原子核發(fā)生解體，釋放出高能電子或電磁波，解體之后的鈾原子核內(nèi)質(zhì)子數(shù)會減少，原子序數(shù)變小，因此，會衰變成鉛。
盧瑟福就發(fā)現(xiàn)，雖然我們不知道鈾何時(shí)會裂變成鉛，但是放射性物質(zhì)有自己的衰變周期，我們只需要知道一個(gè)物質(zhì)的放射性周期，再根據(jù)該元素的混合物以及它的衰變物，比如：鈾會衰變成鉛，科學(xué)家們需要知道這些物質(zhì)的比例，再根據(jù)該元素的衰變周期就可以計(jì)算出它的年齡。（實(shí)際工作非常復(fù)雜，涉及的專業(yè)非常多）。
不同的放射性物質(zhì)的半衰期是不同的，但科學(xué)家們可以從實(shí)驗(yàn)室中計(jì)算出它的半衰期。盧瑟福敏銳的感覺到放射性測年法可以被當(dāng)做地質(zhì)鐘，于是他在1904年測量了一份鈾樣本，結(jié)果得出結(jié)：地球有5億年的歷史。
現(xiàn)如今我們知道，這種說法也是不正確的。直到美國曼哈頓計(jì)劃的提出，人類才真正地測算出了地球的年齡。
我們知道，曼哈頓計(jì)劃就是制造原子彈，原子彈的原理也是核裂變，為了制作原子彈，科學(xué)家們必須精確分辨出鈾的同位素，這樣才能生產(chǎn)出純鈾235樣本。
當(dāng)科學(xué)家們能夠準(zhǔn)確分辨鈾的同位素時(shí)，就能夠通過放射性測年法來測量地球的年齡。最終在1953年時(shí)，克萊爾.彼得森通過一塊鐵隕石測出地球年齡45.5億年。
之所以要使用隕石測量地球年齡，是因?yàn)榈厍蚪?jīng)常發(fā)生板塊運(yùn)動，火山運(yùn)動以及生物運(yùn)動，使得地球上的巖石不斷被重塑。隕石是太陽系剛剛形成之初的物質(zhì)，它沒有被破壞，因此它的年齡最為古老，由此可以計(jì)算出地球剛形成時(shí)的年齡。
