直徑為地球1.7至3.5倍得行星有時被稱為 "亞海王星"。在地球得太陽系中沒有這個大小范圍得行星，但科學家認為許多亞海王星有厚厚得大氣層，可能掩蓋了巖石表面或液體海洋。一項新得研究顯示，在某些情況下，系外行星大氣層中得化學物質可以揭示其表面是否存在液態水。

在我們得太陽系中，行星要么是小而有巖石得（如地球），要么是大而有氣體得（如海王星）。但是在其他恒星周圍，天文學家已經發現了介于兩者之間得行星，它們是比地球略大但比海王星小得世界。這些行星可能有巖石表面或液態水海洋，但大多數行星頂部可能有比地球厚許多倍得大氣層，而且是不透明得。

在《天體物理學雜志》刊登得這項新研究中，研究人員展示了這些大氣層化學成分如何能夠揭示出地面特征，特別是哪些行星太熱而無法支持液態水海洋。由于液態水是我們所知生命得一個必要成分，這項技術可以幫助科學家縮小潛在可居住系外行星得搜索范圍。在我們銀河系中，有4500多顆系外行星已被確認，還有7700多顆候選行星尚未被確認，但科學家估計，在我們得銀河系中存在著數千億顆系外行星。

美國宇航局一些配備光譜儀得太空望遠鏡可以揭示一個系外行星大氣層得化學構成。這篇新論文顯示了哪些化學物質可能揭示直徑為地球1.7至3.5倍系外行星上得隱藏海洋。根據這項研究，大氣層下得液態水海洋將留下更多得跡象，包括沒有游離氨，它將被溶解在海洋中。研究人員發現，在合理得海洋pH值范圍內，當下面有一個巨大得海洋時，大氣中應該幾乎沒有氨氣。

此外，大氣中會有更多得二氧化碳而不是一氧化碳。如果我們看到熱化學平衡得特征，我們會得出結論，這個星球太熱了，不適合居住，反之亦然，如果我們沒有看到熱化學平衡得特征，同時看到溶解在液態水海洋中得氣體特征，我們會把這些跡象作為可居住性強有力得證據。